Op 29 juli vloog ik naar de Verenigde Staten om een semester door te brengen in het buitenland. De eerste week na mijn aankomst bezocht ik de grootste trekpleisters van New York, waarna ik op 6 augustus de trein nam richting West Point, de militaire academie van de Verenigde Staten. West Point bevindt zich op ongeveer 75 km ten noorden van New York City en is omgeven door mooie natuur. Ik koos voor West Point, aangezien de school getuigt van zowel enorme discipline als een hoog niveau op de vier pijlers (academisch, karakterieel, sportief en militair). Naast mezelf zijn er nog tal van andere Erasmus studenten, waaronder nog drie studenten van de KMS en studenten uit Duitsland, Spanje, Portugal, Singapore, Canada, Chili, Brazilië … Elke internationale student krijgt in West Point een sponsor, die hem/haar wegwijs dient te maken doorheen de academie. Zo verloopt de aanpassing vlotter en gemakkelijker. West Point telt ongeveer 4.400 cadetten, verdeeld in vier regimenten met elk drie bataljons. Elk bataljon telt dan weer drie compagnieën. In totaal zijn er dus 36 compagnieën met elk ongeveer 120 cadetten.
Op weekdagen is er ’s ochtends om 0650Hr een ‘morning formation’ om te controleren of iedereen aanwezig is. Hierna ontbijten we om 0700Hr. Vervolgens gaat de lesdag van start omstreeks 0740Hr en eindigt ten laatste om 1610Hr. Ik, als internationale student, neem 15 credits op, wat goed is voor vijf vakken: Recht der Gewapende Conflicten, Management, Economie, Geschiedenis en International Relations. Elke dag heb ik 2 à 3 lessen die 75 minuten duren, heel wat minder dan aan de KMS. West Point maakt namelijk gebruik van de ‘Thayer Method’. Deze methode benadrukt het belang van zelfstudie en voorbereiding van lessen. Op momenten dat je geen les hebt, moet je op jezelf studeren en lessen voorbereiden voor de volgende dag. Om 1155Hr is er een tweede formation, ook wel ‘lunch formation’ genoemd. Daarna wordt er ‘s middag gegeten omstreeks 1205Hr. Het avondeten is optioneel en in buffetvorm van 1730-1930Hr.
West Point heeft bovendien erg veel sportclubs voor mensen die uitblinken in een bepaalde sport. Deze studenten trainen meestal na de lessen van 1630-1800Hr. Indien je niet in een sportclub zit, kan je zelf bepalen wanneer je sport inbouwt in jouw schema. De academie biedt een enorm scala aan sportinfrastructuur. Zo is er bijvoorbeeld een atletiekpiste, een 50-meter bad, een 25-yards bad, drie fitnessruimtes, een klimzaal, een tennisveld en tal van andere sportfaciliteiten.
Wat betreft vrijheden en uitgangsmogelijkheden wordt er gekeken naar het jaar waarin je zit. Eerstejaars mogen maar een weekend per semester de school verlaten. Voor tweedejaars zijn dat twee weekends en voor derdejaars drie weekends. De laatstejaars mogen de school elk weekend verlaten, als ze dat wensen. De weekendactiviteiten zijn wel verplicht. Zo zijn er ongeveer zeven football games. Iedereen moet dan verplicht supporteren voor het team van West Point. Een football game is elke keer opnieuw een spektakel met parachutesprongen, fly-bys, cheerleaders, T-shirt canons en nog veel meer. De wedstrijden zijn telkens op zaterdagen, waardoor je dus pas op zaterdagavond kan vertrekken als je nog naar buiten wil. De internationale studenten worden hier beschouwd als laatstejaars, waardoor wij zeker de kans krijgen om de omgeving wat te gaan verkennen. Ikzelf ben al veel plaatsen kunnen gaan bezoeken zoals Boston, New York, Philadelphia, New Haven, Washington D.C. en enkele kleine dorpjes rond de academie.
Tenslotte kent West Point ook heel wat tradities. Allereerst is er elke donderdagavond een Spirit Dinner, waarbij iedereen om 1900Hr samen in de mess eet. Tijdens zo een maaltijd speelt de Spirit Band muziek. Sommige weken wordt de Spirit Dinner vervangen door bijvoorbeeld Award Dinners, een Thanksgiving Dinner en een Christmas Dinner. Ten tweede is er een Branch week, waar elke eenheid van het Amerikaanse leger een stand verzorgt op de school om cadetten te informeren. Op die manier kunnen zij een betere eenheidskeuze maken. Ook is er aan het einde van het semester een Branch Night. Op die avond krijgen de laatstejaars een envelop waarin staat naar welke eenheid ze zullen gaan, nadat ze afstuderen aan West Point. Uiteraard zijn dit maar enkele van de vele tradities die de school kent.
Wat ik vooral zal onthouden van West Point is dat het Amerikaanse systeem enorm is gebouwd op leadership en dat aanwezig zijn in het leven van je collega’s en ondergeschikten van enorm groot belang is. Samen bereik je altijd meer dan alleen. Erasmus was absoluut een ervaring om nooit meer te vergeten.
KBO Julie Verstappen
Reactie toevoegen